¿Qué es el VPH? Tipos, síntomas y riesgo real de cáncer

En Cataluña, 1 de cada 106 mujeres que llegan a los 75 años desarrollará un cáncer de cuello uterino relacionado con el VPH — te contamos qué es este virus, cómo reconocerlo y qué dice el calendario de vacunación en España.

Realizado por Elisa Valcárcel del equipo farmacéutico de LaFarmacia.es · Publicado el 9 de septiembre de 2019 · Actualizado el 8 de septiembre de 2026

Respuesta rápida: El VPH (virus del papiloma humano) es un grupo de más de 200 virus relacionados que se transmiten sobre todo por contacto sexual piel con piel. Casi todas las personas sexualmente activas se infectan alguna vez, y en el 90% de los casos el propio sistema inmunitario elimina el virus en uno o dos años sin causar ningún problema. Cuando no lo hace, los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas (genitales, pero también en boca, garganta, manos o pies) y los de alto riesgo pueden derivar, con los años, en distintos tipos de cáncer. No existe un tratamiento antiviral que cure el virus en sí, pero sí existen tratamientos eficaces para las verrugas y para las lesiones que puede provocar, y una vacuna que previene la mayoría de los casos graves.

Si te acaban de hablar del VPH —por un diagnóstico propio, el de tu pareja, o simplemente por curiosidad— es normal tener más preguntas que respuestas. Es uno de los virus más comunes que existen, y precisamente por eso vale la pena entender bien qué implica y qué no.

En este post vas a encontrar:

1. ¿Qué es el VPH?

2. Tipos de VPH: bajo riesgo y alto riesgo

3. ¿Cómo se transmite el VPH?

4. Síntomas y signos del VPH

5. El VPH en hombres

6. Diagnóstico y pruebas

7. Tratamiento: qué se puede tratar y qué no

8. La vacuna del VPH en España

9. Prevención

10. Preguntas frecuentes

11. Casi todo el mundo pasa por esto

 

1. ¿Qué es el VPH?

El virus del papiloma humano (VPH, o HPV por sus siglas en inglés) es un grupo de más de 200 virus relacionados entre sí. Algunos de ellos se transmiten por contacto sexual, y son los que más nos interesan aquí.

Casi todas las personas sexualmente activas se infectan con el VPH en algún momento de su vida, normalmente poco después de iniciar las relaciones sexuales. En la mayoría de los casos —alrededor del 90%— el propio sistema inmunitario controla la infección y la elimina de forma natural en uno o dos años, sin que la persona llegue a notar nada ni desarrolle ningún problema de salud. El VPH se divide en dos grandes grupos según el riesgo que suponen: de bajo riesgo y de alto riesgo. De esa clasificación depende casi todo lo que viene después, así que empezamos por ahí.

2. Tipos de VPH: bajo riesgo y alto riesgo

Los tipos de bajo riesgo rara vez causan cáncer, pero pueden provocar verrugas en los genitales, el ano, la boca o la garganta, o en la zona que las rodea.

Los tipos de alto riesgo son los que, si la infección se mantiene activa durante muchos años, pueden provocar cambios en las células que acaben derivando en cáncer. Se conocen unos 12 tipos de VPH de alto riesgo (16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58 y 59); de todos ellos, los tipos 16 y 18 son responsables por sí solos de alrededor del 70% de los cánceres causados por este virus.

Una persona puede infectarse con más de un tipo de VPH a la vez, y el hecho de tener un tipo de bajo riesgo no protege frente a infectarse después con uno de alto riesgo, ni al revés.

3. ¿Cómo se transmite el VPH?

El VPH se transmite por contacto directo, piel con piel o mucosa con mucosa, no a través de fluidos como el semen o la saliva. Esto incluye el contacto sexual vaginal, anal u oral. El uso correcto del preservativo reduce de forma considerable el riesgo de contagio, pero no lo elimina por completo, ya que puede haber zonas de piel expuestas que el preservativo no cubre.

Una de las dudas que más se repite es qué ocurre si estás embarazada y tienes VPH. Un estudio publicado en 2023 en JAMA Pediatrics, que siguió a 1.050 mujeres embarazadas, encontró VPH en la vagina en un 40% de ellas, pero solo un 7% de los recién nacidos dieron positivo al nacer, y ninguna de esas infecciones se mantuvo pasados los seis meses de vida. Es decir: la transmisión durante el parto es posible pero poco frecuente, y cuando ocurre, tiende a desaparecer sola. Estos datos no sugieren que el VPH por sí solo sea motivo para indicar un parto por cesárea, aunque la decisión siempre debe valorarla tu ginecólogo según tu caso concreto.

4. Síntomas y signos del VPH

La mayoría de las infecciones por VPH no dan ningún síntoma, y por eso mucha gente ni siquiera sabe que lo ha tenido. Cuando sí aparecen signos visibles, suelen tomar la forma de verrugas, y no solo en la zona genital.

En la zona genital y el ano

Son las más conocidas: pequeñas protuberancias, solas o agrupadas, de tamaño y forma variable, en el pene, la vulva, la vagina o alrededor del ano. Pueden picar o molestar, pero por sí solas no significan que exista riesgo de cáncer — eso depende del tipo de VPH implicado, no de la presencia de la verruga.

En la boca, la lengua y la garganta

Es una de las localizaciones que menos se conoce, y sin embargo genera muchas búsquedas: granos o puntos blancos, rojos o del color de la piel en la lengua, el interior de los labios o el fondo de la garganta. El propio VPH de bajo riesgo puede causarlas igual que causa las verrugas genitales. Es también la zona a vigilar por otro motivo: el VPH es responsable de la mayoría de los casos de cáncer de orofaringe (la parte media de la garganta, detrás de la boca), un tipo de cáncer de cabeza y cuello que no debe confundirse con el cáncer de la cavidad oral.

En manos y pies

Aquí conviene un matiz importante: las verrugas comunes de manos y pies casi siempre están causadas por tipos de VPH distintos a los que producen verrugas genitales o cáncer, y no suponen el mismo tipo de riesgo. Si te ha salido una verruga en la mano, no es motivo de la misma preocupación que una verruga genital, aunque ambas sean, en sentido amplio, manifestaciones del mismo virus.

5. El VPH en hombres

El VPH afecta igual a hombres y mujeres, pero el seguimiento médico es distinto. Mientras que en mujeres existen pruebas de cribado estandarizadas para el cáncer de cuello uterino (que veremos en el siguiente apartado), no existe hoy en día una prueba de cribado estándar para el cáncer de pene ni para el cáncer de orofaringe en hombres sin factores de riesgo. Solo se recomienda un seguimiento específico del cáncer anal en hombres con mayor riesgo de infección por VPH anal, como los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres o las personas con VIH.

Esto significa, en la práctica, que muchos hombres solo se enteran de que tienen VPH cuando aparecen verrugas visibles o cuando una pareja se lo comunica — otro motivo más para no asumir que un diagnóstico reciente indica una infección reciente (volvemos sobre esto en las preguntas frecuentes).

6. Diagnóstico y pruebas

Las verrugas suelen diagnosticarse a simple vista, por observación clínica. Para detectar cambios celulares causados por VPH de alto riesgo antes de que se conviertan en cáncer, las pruebas de referencia son la citología vaginal (prueba de Papanicolaou) y la prueba específica del VPH, que pueden hacerse por separado o de forma conjunta (co-test). Si el resultado es anómalo, el siguiente paso suele ser una colposcopia, que permite examinar el cuello del útero de cerca y tomar una muestra de tejido si hace falta.

Si quieres entender en detalle cómo se hace la prueba de Papanicolaou, cómo hay que prepararse y qué significa cada resultado (ASC-US, LSIL, HSIL...), lo explicamos con detalle en nuestro artículo dedicado a la prueba de Papanicolaou.

7. Tratamiento: qué se puede tratar y qué no

Aquí está uno de los malentendidos más extendidos sobre el VPH, así que vamos a ser claros: no existe ningún tratamiento antiviral que cure la infección por VPH en sí misma. Lo que sí se puede tratar son sus consecuencias:

• Verrugas: existen cremas y soluciones tópicas de aplicación en casa; si no funcionan, el médico puede optar por congelarlas, quemarlas o extirparlas quirúrgicamente.
• Cambios celulares o lesiones precancerosas: en el cuello uterino, suelen tratarse con un procedimiento llamado LEEP (extirpación electroquirúrgica con asa) o con conización; en otras localizaciones (ano, pene, vagina, vulva), el tratamiento habitual es quirúrgico o con cremas tópicas específicas.

Como apoyo nutricional junto a estos tratamientos —nunca como sustituto de ellos— existe también un complemento alimenticio específico pensado para acompañar al sistema inmunitario:

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Lo que realmente "cura" la infección por VPH en la mayoría de los casos es tu propio sistema inmunitario, que la elimina de forma natural en uno o dos años. Un factor que sí está demostrado que empeora las cosas es el tabaco: fumar aumenta la probabilidad de que una lesión de alto grado progrese hacia un cáncer, así que dejar de fumar es una de las medidas con mayor respaldo si te han diagnosticado un VPH de alto riesgo.

8. La vacuna del VPH en España

La vacuna contra el VPH forma parte del calendario común de vacunación del Sistema Nacional de Salud desde 2008, cuando se implantó para niñas con el objetivo inicial de prevenir el cáncer de cuello uterino. Desde 2023, y siguiendo la recomendación de la Comisión de Salud Pública de octubre de 2022, el programa se amplió también a los niños.

El calendario común vigente contempla, a grandes rasgos:

• Vacunación sistemática con una dosis a los 12 años, para niñas y niños.
• Captación activa de varones no vacunados previamente hasta los 25 años incluidos (cohortes nacidas entre 2001 y 2010), también con una dosis.
• Mujeres nacidas a partir de 1994 y varones nacidos a partir de 2011 que no se vacunaron en su momento pueden recibir la pauta recomendada para su edad.

Es importante saber que el establecimiento y la ejecución concreta del calendario es competencia de cada comunidad autónoma, así que los plazos de captación activa y algunos detalles pueden variar según dónde vivas — conviene confirmarlo con tu centro de salud o tu farmacéutico.

Fuera de estas franjas financiadas, la vacuna se puede seguir administrando en muchos casos previa consulta médica; conviene hablarlo con tu médico si te preocupa una primera infección y no encajas en los grupos de edad indicados arriba.

9. Prevención

Las dos medidas con más respaldo son la vacunación (la más eficaz con diferencia, y más si se recibe antes del inicio de las relaciones sexuales) y las revisiones ginecológicas periódicas, que permiten detectar cambios celulares antes de que se conviertan en un problema. El preservativo sigue siendo recomendable porque reduce el riesgo de transmisión de forma notable, aunque —como hemos visto— no lo elimina del todo.

10. Preguntas frecuentes

Mi pareja tiene VPH, ¿significa que me ha sido infiel?

No necesariamente. El VPH puede permanecer en el cuerpo sin dar ningún síntoma durante años antes de detectarse, así que un diagnóstico actual no permite saber cuándo ni con quién ocurrió el contagio. Es perfectamente posible llevar el virus desde hace mucho tiempo sin haberlo sabido.

Estoy embarazada y tengo VPH, ¿tengo que dar a luz por cesárea?

Los datos disponibles no respaldan la cesárea como medida necesaria solo por tener VPH: la transmisión al bebé durante el parto es poco frecuente y, cuando ocurre, no suele persistir más allá de los primeros meses de vida. La decisión final, en cualquier caso, la debe tomar tu ginecólogo valorando tu situación concreta.

¿Cuánto tarda el VPH en desaparecer?

En torno al 90% de las infecciones se resuelven solas en uno o dos años gracias al sistema inmunitario. El 10% restante es el que puede mantenerse activo más tiempo y, en el caso de los tipos de alto riesgo, el que requiere seguimiento médico.

¿El preservativo me protege al 100% del VPH?

No. Reduce el riesgo de forma considerable, pero como el virus se transmite por contacto piel con piel, puede haber zonas expuestas que el preservativo no cubre. Sigue siendo una medida recomendable, solo que no sustituye a la vacunación ni a las revisiones periódicas.

11. Casi todo el mundo pasa por esto

Si te acabas de enterar de que tienes VPH, vale la pena quedarte con esto: es una de las infecciones más comunes que existen, la inmensa mayoría de las veces el cuerpo la resuelve solo, y cuando no lo hace, hay formas eficaces de tratar lo que provoca. Lo que de verdad marca la diferencia no es el diagnóstico en sí, sino hacer el seguimiento adecuado a partir de ahora: vacunarte si todavía estás a tiempo, acudir a tus revisiones, y no dejar pasar ninguna verruga o cambio que te llame la atención sin consultarlo.

Fuentes consultadas

Hospital Universitario Vall d'Hebron. Virus del papiloma humano (VPH). Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://hospital.vallhebron.com/es/asistencia/enfermedades/virus-del-papiloma-humano-vph

Khayargoli, P., Niyibizi, J., Mayrand, M-H., et al. Human Papillomavirus Transmission and Persistence in Pregnant Women and Neonates. JAMA Pediatrics, 2023;177(7):684-692. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://jamanetwork.com/journals/jamapediatrics/fullarticle/2805186

MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., NIH). Virus del papiloma humano. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://medlineplus.gov/spanish/hpv.html

Ministerio de Sanidad (España). Virus del Papiloma Humano (VPH) — Calendario de vacunación a lo largo de toda la vida. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/vacunaciones/comoTrabajamos/vph.htm

National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer, NIH). El virus del papiloma humano (VPH) y el cáncer. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://www.cancer.gov/espanol/cancer/causas-prevencion/riesgo/germenes-infecciosos/vph-y-cancer

Sobre el autor:
Elisa Valcárcel. Farmacéutica Colegiada Nº 1976. Especialista en atención farmacéutica y divulgadora de salud. Este contenido ha sido revisado para garantizar su rigor científico y utilidad clínica.