¿Qué es el Virus del Papiloma Humano o VPH?
A pesar de lo que el nombre pueda sugerir, el virus del papiloma humano, abreviado VPH o HPV por sus siglas en inglés, hace referencia a un conjunto de virus relacionados entre sí y que comprende más de un centenar de cepas distintas. Es decir, aunque hablamos del virus del papiloma en singular, lo que tenemos son un montón de virus con síntomas distintos y, también, con niveles de riesgos diferentes, así que ¡vamos a ordenarlos un poco!
Virus del papiloma humano de transmisión sexual
Se trata de un subgrupo de más de 40 virus distintos. Afectan a la zona genital, produciendo las conocidas verrugas (papilomas o condilomas) en muchos de los casos, que son los que más comúnmente se tratan pero, como veremos, no necesariamente los más peligrosos.
Según su riesgo, podemos distinguir dos categorías de virus del papiloma humano o VPH: de bajo riesgo y de alto riesgo:
- Los VPH de bajo riesgo pueden causar verrugas en la piel, los genitales, la boca o el ano, pero en ningún caso originan cáncer. Los serotipos 6 y 11 constituyen buenos ejemplos de esta categoría.
- En cambio, los serotipos 16 y 18 del virus del papiloma son ejemplos bien conocidos de VPH de alto riesgo; de hecho, se les considera responsables de la mayoría de los cánceres causados por los virus del papiloma humano. Estos subtipos pueden provocar varios tipos de cáncer: de ano, de vagina, algunos tipos de cáncer oral y de garganta, además de los más asociados a esta infección, los de pene, vagina y cuello uterino.
De todos ellos, se considera que el 100% de los cánceres cervicales (cuello uterino) se relaciona con las cepas de alto riesgo del VPH, así como un 90% en los anales y un 40% en los de vulva y vagina. En el caso de los de boca y garganta, la presencia de estos virus parece inferior al 10%.
Es muy importante señalar que muchas de estas infecciones son asintomáticas. ¡No te fíes, podrías tenerlo aunque no veas signos externos! De hecho, como veremos en la siguiente sección, es muy probable que en algún momento de tu vida te contagies.
¿Cómo se transmite el VPH y quién está en riesgo de contraerlo?
El virus del papiloma humano se transmite por contacto directo, es decir, al entrar en contacto tejidos (mucosas en la mayore parte de casos) afectados en los que el virus reside; por lo tanto, cualquier relación sexual sin protección implica riesgo de contagio. También se transmite vía materno-filial durante el parto.
Como decíamos en la sección anterior, la población probablemente infectada es muy amplia: cualquier persona sexualmente activa tiene una probabilidad alta de contraerlo a lo largo de su vida, aunque la prevalencia de las cepas de más riesgo es, por fortuna, mucho menor. En la mayoría de casos, el contagio desaparece al cabo de un tiempo sin que se deriven del mismo afectaciones para la salud de la persona infectada; sin embargo, como hemos visto, en los casos en los que el virus del papiloma no desaparece pueden producirse síntomas típicos como las verrugas genitales o no producirse síntomas en absoluto y, con las cepas de mayor riesgo, pueden llegar a desarrollarse distintos tipos de cáncer. Los factores de riesgo adicionales son: la variedad de nuestras parejas sexuales y la variedad de parejas sexuales que estas hayan tenido. Es decir, aunque tan solo tengamos una pareja sexual, si esta ha tenido varias, el riesgo aumenta para nosotros.
Existen diversas pruebas para la detección de la infección por virus del papiloma humano, algunas específicas para estos virus y otras, como las pruebas de Papanicolau (citología cervical) en el caso de las mujeres, de curso habitual en el seguimiento ginecológico.
Hoy en día, además, existen productos específicos para el tratamiento de estos virus así como una vacuna no financiada. Te animamos a que consultes con tu médico y te hagas las pruebas pertinentes, especialmente si eres mujer: como veremos en la última sección, este virus nos ha salido bastante sexista.
VPH y género: ¿afecta de forma distinta a hombres y mujeres?
La respuesta tan solo puede ser un muy rotundo sí. Los hombres son responsables de la transmisión de este virus, pero prácticamente no se ven afectados por las afectaciones descritas en este artículo: la infección suele resolverse en cinco o seis meses y desaparecer sin dejar lesiones ni producir síntomas. Por lo tanto, si eres hombre y te sientes aliviado ahora mismo, tienes razones para estarlo, pero no significa que debas desentenderte, al menos por dos razones:
- Las consecuencias de contraer el virus se agravan si conviven con otras ETS (o si eres fumador, por ejemplo)
- Aunque no te afecte directamente, podría tener consecuencias para algunos de tus seres queridos y estamos seguros de que no querrás contribuir a que se extienda
Se nos ocurren algunas razones éticas que no mencionamos porque sabemos que ya las has contemplado :)
Las mujeres, en cambio, sí tienen un riesgo significativo de desarrollar un cáncer a medio plazo o de sufrir con mayor facilidad la aparición de verrugas genitales. Aunque aproximadamente la mitad de vosotras desarrollará inmunidad a largo plazo y, en general, sobre el 90% de las personas infectadas eliminan el virus de forma natural en un plazo de dos años, el riesgo para el 10% restante es alto, así que ¡ya sabes! No dejes de preguntar a tu ginecólogo si no te has hecho nunca la prueba y recuerda que la prevención es siempre la solución más eficaz
¡Hasta pronto y gracias por leernos!
