¿Qué es la prueba de Papanicolaou? Cuándo hacerla y qué significan sus resultados

La mitad de los cánceres de cuello uterino ocurren entre los 35 y los 55 años — te explicamos qué es la prueba de Papanicolaou, cada cuánto hay que repetirla y qué significa realmente cada resultado.

Realizado por Elisa Valcárcel del equipo farmacéutico de LaFarmacia.es · Publicado el 24 de mayo de 2021 · Actualizado el 8 de septiembre de 2026

Respuesta rápida: La prueba de Papanicolaou (o citología cervicovaginal) es un examen que recoge células del cuello uterino para detectar cambios anómalos antes de que se conviertan en cáncer. Se recomienda empezar a hacerla en torno a los 21-25 años y, si los resultados son normales, repetirla cada 3 años (solo con Papanicolaou) o cada 5 años (si se combina con la prueba del VPH). Un resultado "positivo" o anómalo no significa que haya cáncer: la mayoría de las veces indica cambios menores que se vigilan o se tratan antes de que lleguen a serlo.

Si tu ginecólogo te ha pedido "hacerte un Papanicolaou" y no tienes muy claro en qué consiste, aquí te lo explicamos con detalle: qué es exactamente, cómo prepararte, cada cuánto repetirla y qué significa cada tipo de resultado.

En este post vas a encontrar:

1. ¿Qué es la prueba de Papanicolaou?

2. ¿Para qué se usa?

3. ¿Cómo se hace la prueba?

4. Preparación: qué evitar antes de la prueba

5. ¿Cada cuánto hay que repetirla?

6. ¿Qué significan los resultados?

7. Falso positivo y falso negativo

8. Preguntas frecuentes

9. Una prueba de dos minutos que salva vidas

 

1. ¿Qué es la prueba de Papanicolaou?

La prueba de Papanicolaou es un examen que recoge una muestra de células del cuello uterino (la parte inferior del útero, que se abre hacia la vagina) para examinarlas bajo el microscopio. El objetivo es detectar células anómalas antes de que puedan convertirse en cáncer de cuello uterino.

También se la conoce como citología cervical, citología cervicovaginal, citología vaginal o frotis de Pap. Son distintos nombres para el mismo procedimiento.

2. ¿Para qué se usa?

La prueba busca anomalías en las células cervicales antes de que se conviertan en cáncer. El virus del papiloma humano (VPH) juega un papel importante en la causa del cáncer de cuello uterino en la mayoría de los casos, así que a veces la muestra de la prueba de Papanicolaou también se analiza para detectar VPH — lo que se conoce como prueba conjunta o co-test. Gracias a la citología, la mortalidad por cáncer de cuello uterino se ha reducido drásticamente en los últimos 50 años.

3. ¿Cómo se hace la prueba?

Te recuestas en una camilla con las rodillas dobladas y los pies apoyados en unos estribos. El profesional sanitario introduce con cuidado un espéculo en la vagina para poder ver el cuello uterino, y usa un cepillo suave o una espátula para recoger una muestra de células, que se envía a un laboratorio. La prueba en sí es muy breve — puede durar entre medio minuto y dos minutos — y no suele doler, aunque el espéculo puede causar sensación de presión o algún calambre. Es normal tener un ligero sangrado después.

Un matiz que se confunde a menudo: la prueba de Papanicolaou no es lo mismo que el examen o tacto vaginal (la revisión ginecológica habitual, en la que también se palpan el útero y los ovarios). La prueba de Papanicolaou suele hacerse durante un tacto vaginal, pero el tacto vaginal no siempre incluye una prueba de Papanicolaou — si te haces una revisión ginecológica, pregunta explícitamente si también te van a hacer la citología.

4. Preparación: qué evitar antes de la prueba

No es una prueba que requiera preparación compleja, pero para que el resultado sea lo más fiable posible:

• Evita programarla durante la menstruación — lo ideal es esperar al menos 5 días después de que termine el periodo.
• Evita las relaciones sexuales vaginales durante los 2 días previos.
• Evita duchas o lavados vaginales entre 2 y 3 días antes.
• Evita tampones, espumas o cremas anticonceptivas, lubricantes u otros medicamentos vaginales en los días previos a la prueba.

Pregunta siempre a tu profesional sanitario cómo prepararte para tu caso concreto. Además, es recomendable acudir con la vejiga vacía, e informar a tu médico si tomas algún medicamento (especialmente anticonceptivos hormonales), si estás embarazada o si has tenido resultados anómalos en pruebas anteriores.

5. ¿Cada cuánto hay que repetirla?

La frecuencia recomendada depende de la edad y de si el resultado se combina con la prueba del VPH:

• Primera prueba: en torno a los 21-25 años.
• Con resultados normales: cada 3 años si solo se hace la citología; cada 5 años si se combina con la prueba del VPH (prueba conjunta), que hoy en día es la opción preferida cuando está disponible.
• A partir de los 65 años: conviene hablar con tu ginecólogo sobre si todavía es necesario seguir haciéndose la prueba, según tu historial.

Si tienes un mayor riesgo (antecedente de citología anómala, diagnóstico previo de cáncer de cuello uterino, VIH, sistema inmunitario debilitado, tabaquismo, múltiples parejas sexuales, inicio de la actividad sexual antes de los 18 años, uso prolongado de anticonceptivos orales, número elevado de partos, un primer embarazo a edad temprana, o coinfección con otras infecciones de transmisión sexual), tu profesional sanitario puede recomendarte hacerte la prueba con más frecuencia. Si te han practicado una histerectomía total por una causa que no era cáncer, es posible que ya no la necesites — coméntalo con tu médico.

6. ¿Qué significan los resultados?

La forma más usada de clasificar los resultados es el sistema Bethesda, con tres grandes categorías:

• Negativo, sin lesiones intraepiteliales ni indicios de tumor maligno (NILM): no se encontraron signos de cáncer, precáncer, ni otras anomalías significativas. Puede haber hallazgos no relacionados, como signos de una infección.
• Anomalías de las células epiteliales: aquí se agrupan varias categorías, de menor a mayor gravedad:
  • ASC-US (células escamosas atípicas de significado indeterminado): las células no parecen del todo normales, pero no está claro por qué. Suele requerir una prueba de VPH de confirmación.
  • ASC-H (células escamosas atípicas, sin poder descartar una lesión de alto grado): requiere más pruebas y posible tratamiento.
  • LSIL (lesión escamosa intraepitelial de bajo grado): cambios leves, a menudo relacionados con una infección por VPH que suele desaparecer sola.
  • HSIL (lesión escamosa intraepitelial de alto grado): cambios más marcados, con más probabilidad de progresar a cáncer si no se tratan.
  • AGC (células glandulares atípicas): cambios en otro tipo de células del cuello uterino; requiere más pruebas.
  • AIS (adenocarcinoma endocervical in situ): una lesión glandular precancerosa de alto grado, confinada al epitelio y sin signos de invasión.
  • Carcinoma (escamoso o adenocarcinoma): indica alta probabilidad de cáncer ya presente; se confirma con pruebas adicionales antes de iniciar tratamiento.

Un resultado anómalo no significa que tengas cáncer — la mayoría de las veces son cambios menores que se resuelven solos o que se vigilan de cerca. Si el resultado genera dudas, el siguiente paso suele ser una colposcopia, una exploración con un instrumento de aumento que permite ver el cuello uterino en detalle.

7. Falso positivo y falso negativo

La prueba de Papanicolaou es fiable, pero no perfecta. Un falso positivo ocurre cuando el resultado sugiere células anómalas que en realidad no lo son. Un falso negativo ocurre al revés: la prueba no detecta células que sí eran anómalas — puede pasar si se recogieron muy pocas células, si sangre o una infección las ocultaron, o si algún producto vaginal las eliminó antes de la prueba. Por eso es tan importante seguir el calendario de revisiones recomendado: si una prueba no detecta un cambio, lo normal es que se detecte en la siguiente.

8. Preguntas frecuentes

¿Duele la prueba de Papanicolaou?

Generalmente no. Puedes notar presión o un calambre leve al introducir el espéculo, y es posible tener un ligero sangrado después, pero no debería ser doloroso.

¿Cuánto tarda la prueba?

La toma de la muestra en sí dura entre medio minuto y dos minutos. Los resultados del laboratorio, en cambio, suelen tardar entre 1 y 3 semanas.

Si el tacto vaginal ya incluye un examen del cuello uterino, ¿por qué necesito además el Papanicolaou?

Porque son cosas distintas: el tacto vaginal revisa los órganos reproductivos a la vista y al tacto, mientras que el Papanicolaou analiza las células al microscopio para detectar cambios que no se ven a simple vista. Uno no sustituye al otro.

¿En qué se diferencia de la prueba del VPH?

Son complementarias, no intercambiables. La prueba de Papanicolaou te dice si hay células con cambios que podrían derivar en cáncer, pero no te dice si tienes VPH. La prueba del VPH, al revés, te dice si tienes el virus y si es de un tipo de alto riesgo, pero no te dice si ya hay cambios celulares. Por eso muchas veces se hacen juntas (prueba conjunta o co-test): entre las dos dan una imagen mucho más completa que cualquiera por separado.

9. Una prueba de dos minutos que salva vidas

La prueba de Papanicolaou es una de las herramientas más eficaces que existen en medicina preventiva: apenas dura un par de minutos y es responsable de que la mortalidad por cáncer de cuello uterino haya caído drásticamente en las últimas décadas. Si te toca hacértela, no la retrases por incomodidad o desconocimiento — y si tienes dudas sobre cuándo te corresponde la siguiente, pregúntalo sin más en tu próxima revisión.

Fuentes consultadas

American Cancer Society. Prueba de Papanicolaou (citología vaginal). Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://www.cancer.org/es/cancer/tipos/cancer-de-cuello-uterino/deteccion-diagnostico-clasificacion-por-etapas/pruebas-de-deteccion/prueba-de-papanicolaou.html

Clínica Universidad de Navarra (CUN). Papanicolau o citología cervicovaginal. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://www.cun.es/enfermedades-tratamientos/pruebas-diagnosticas/papanicolau

Mayo Clinic. Prueba de Papanicolaou. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://www.mayoclinic.org/es/tests-procedures/pap-smear/about/pac-20394841

MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., NIH). Prueba de Papanicolaou. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://medlineplus.gov/spanish/pruebas-de-laboratorio/prueba-de-papanicolaou/

Moreno Barrios, María Carolina. Actualización en el reporte de citología cervicovaginal basado en el Sistema Bethesda 2014. Revista de Obstetricia y Ginecología de Venezuela, 2017;77(1):58-66. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0048-77322017000100008

World Health Organization (Organización Mundial de la Salud). Cáncer de cuello uterino. Recuperado el 8 de septiembre de 2026, de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/cervical-cancer

Sobre el autor:
Elisa Valcárcel. Farmacéutica Colegiada Nº 1976. Especialista en atención farmacéutica y divulgadora de salud. Este contenido ha sido revisado para garantizar su rigor científico y utilidad clínica.